В предыдущей статье мы успели с вами посчитать, сколько спутников вращается вокруг планет в Солнечной системе («Сколько спутников находится в Солнечной системе?»). Некоторым планетам повезло располагать огромным лунным семейством, а вот Меркурий и Венера вынуждены вращаться в одиночестве. Но что такое спутник? И существуют ли четкие критерии определения?
Мы привыкли к тому, что вокруг планет вращаются луны. По крайней мере, нашу собственную Луну нам удается видеть практически каждую ночь с момента появления человечества. Впервые само понятие «спутник» (или «луна») появилось в 1611 году, когда его начал использовать в своих работах Иоганн Кеплер.
Спутники бывают совершенно разными. Некоторые представляют собою холодные пустыни, другие могут похвастаться подповерхностными океанами, метановыми озерами, активными вулканами и лавовыми реками или даже плотным атмосферным слоем. Но вас может удивить тот факт, что в реальности все еще не существует четкого определения понятия спутник.
Если говорить просто, то спутником называют небесное тело, вращающееся вокруг другого объекта по установленной орбите, подчиняясь гравитационному влиянию большего тела. Поэтому мы встречаем спутники вокруг планет, карликовых планет и даже астероидов.
Но это общее понятие. Четкую формулировку и критерии должны выдвигать представители Международного астрономического союза (МАС). Вот только в их документах и положениях вы не найдете ничего подобного. Почему?
Возможно, этим парням не хочется заваривать кашу, боясь повторить события 2006 года. Напомним, что в тот момент нашли карликовую планету, из-за чего путем голосования любимую 9-ю планету Плутон сместили в разряд карликовых планет. И это решение оказалось не таким уж безобидным, так как многие ученые до сих пор активно добиваются возвращения Плутона в планетарное семейство.
Определения важны, ведь они позволяют ученым создавать четкие категории и лучше понимать природу окружающих объектов. Однако представители МАС пока считают, что нет никакой необходимости давать четкое определение естественным спутникам, так как и неформальное понимание прекрасно справляется с заданием.
Ученые не сталкиваются с проблемами и делают лишь одно значимое разделение спутников: регулярные и нерегулярные. Первые вращаются в близкой к планете орбите (небольшой наклон и эксцентриситет), а во вторые движутся более эксцентрично и выходят за привычные правила. Полагают, что это зависит от истории формирования луны: регулярные появились из того же материала, что и планета, а нерегулярные могли быть притянутыми астероидами или кометами.
Выходит, что у нас нет четкого и официального определения для естественных спутников. Нет также и научных критериев, которые позволяют и не позволяют занести объект в категорию спутников. Но вскоре это может измениться, потому что полагают, что у некоторых лун могут быть свои луны, а это уже создает некоторую путаницу.