Давайте скажем спасибо Голливуду за то, что современные фильмы так часто демонстрируют один из популярнейших сценариев гибели планеты – падение астероида. В НАСА уверяют, что причин для паники нет, а вот вымершие динозавры бы с этим поспорили. Поэтому появляется все больше людей, которые настаивают на необходимости создания эффективной системы защиты планеты.
Если угроза астероидного падения реальна, то нужно понимать, как спасти Землю. Согласитесь, наличие технологии обнаружения космических объектов – это лишь стартовый этап. В случае опасности нам не обойтись без системы изменения траектории полета околоземного объекта. Мы нуждаемся в защитнике на орбите.
А теперь познакомьтесь с гравитационным трактором. Речь идет о теоретическом космическом корабле, предназначенном для отклонения приближающегося объекта в космическом пространстве. Причем здесь исключается физический контакт между кораблем и астероидом, так как используется гравитационное поле. Да, идея кажется сумасшедшей, но НАСА и прочие космические агентства верят, что это сработает.
Впервые концепцию гравитационного трактора в 2015 года описали Эдвард Лу и Стэнли Лав из Космического центра имени Линдона Джонсона. Так как астероид с параметрами в около 200 м способен привести к разрушениям и гибели живых существ, исследователи настаивали на необходимости рассмотреть реалистичные способы защиты планеты.
Любой вариант, включающий соприкосновение с объектом, вызывает высокий риск. Поэтому Лу и Лав решили использовать гравитацию для смещения объекта с траектории. По сути, гравитационный трактор играет роль буксира, использующего собственное гравитационное притяжение, чтобы вытолкнуть астероид на другой маршрут. Транспортное средство должно поддерживать устойчивое направление, чтобы при гравитационном взаимодействии сам трактор не поддался влиянию.
Теперь важно учесть один нюанс. Созданный на нашей планете космический корабль будет демонстрировать лишь небольшое гравитационное притяжение относительно других космических объектов. Более того, притяжение настолько незначительное, что космическому кораблю придется потратить несколько лет, чтобы значительно изменить курс астероида.
Именно эту стратегию предлагают Лу и Лав. То есть, нужно отправить гравитационный трактор к опасному астероиду за несколько десятилетий до его прилета, чтобы отбуксировать космическую скалу на безопасную дистанцию. Можно даже отправить несколько гравитационных тракторов, чтобы увеличить шансы на успех.
Эта стратегия сработает лишь при двух условиях. Во-первых, мы должны вовремя найти опасный околоземной объект, чтобы хватило времени на изменение траектории. Сейчас с этим дела обстоят неплохо, так как в НАСА контролируют траектории всех околоземных астероидов, проверяя каждый на вероятность падения на Землю.
Ключевым элементом считается космический аппарат NEOWISE, который отслеживает кометы и астероиды, приближающиеся к Земле. Всего за несколько лет работы, проект успешно охарактеризовал 439 объектов, проверив в целом около 19000 космических тел.
Сейчас NEOWISE тратит на отслеживание облетов крупных объектов от нескольких месяцев до нескольких лет. Но в НАСА стараются ускорить процесс и увеличить прогнозирование будущей траектории, чтобы успеть вовремя заметить угрозу.
Вторая проблема – перемещение. Мы все еще не приблизились к разработке двигательной установки, позволяющей осуществлять межзвездные путешествия. Чтобы аппарат смог двигаться рядом с астероидом в течение нескольких лет, ему потребуется двигатель, который не зависит от топлива.
Экспериментальный архитектор Рэйчел Армстронг считает, что наиболее эффективным методом передвижения станет солнечный парус, использующий ветер нашей звезды для продвижения космического корабля вперед. Ученые уже строят и тестируют эту технологию. Но проблема в том, что тонкий материал солнечного пара рискует разрушиться даже от малейших осколков летящего рядом астероида.
Поэтому следует мыслить более радикально. Возможно, следует обратиться к лазерным технологиям или электронным лучам для движения аппарата.
В НАСА проявляют заинтересованность к созданию средств защиты от астероидной угрозы. Поэтому они рассматривают различные проекты и продумывают тесты в космосе. Важно понять, сможет ли гравитационный трактор работать в реальности. Например, можно запустить тестовую модель к искусственному небольшому объекту и проследить за гравитационным влиянием на траекторию полета.
Если в далеком будущем астероид действительно станет угрозой, то гравитационный трактор способен спасти планету. Это не так зрелищно, как взрывы в голливудских фильмах, но зато безопасно.