Без сильного магнитного щита тонкая атмосфера Плутона «расплывается» в космос. Но Харон немного защищает своего карликового приятеля.
Космическая погода может стать кошмаром для планетарных атмосфер. Особенно это касается тех, что лишены магнитного поля для защиты, в отличие от Земли, оснащенной мощной магнитосферой, действующей в качестве брони. Поэтому странно слышать, что у карликовой планеты Плутон, у которой нет глобального магнитного поля, есть атмосфера. Но, как и в других планетах нашей системы, Солнце разрушает ее атмосферу, хотя и медленнее, чем ожидалось.
Хотя астрономические наблюдения зафиксировали присутствие атмосферы на Плутоне задолго до облета Новых Горизонтов НАСА в июле 2015 года, было известно мало о том, сколько ее оказалось в космическом пространстве из-за воздействия непрерывного потока частиц солнечного ветра. Новые измерения Горизонтов, однако, показали, что скорость потери атмосферы в 100 раз меньше, чем предполагали. Авторы нового исследования выдвигают свою теорию того, что же могло обезопасить разреженные атмосферные газы планеты.
Исследователи из Технологического института Джорджии показали, что в момент, когда орбита Харона проходит между Плутоном и Солнцем, его присутствие должно изменить постоянную ударную волну, появляющуюся «вверх по течению» Плутона в виде частиц солнечного света, сталкивающихся с тонкой атмосферой. Это напоминает волну, которая мутит воду перед носом лодки, и получается, что Харону удается на короткое время создать блок. Чтобы максимизировать защиту, у Харона тоже должна быть атмосфера, но он выполняет минимальные действия, когда проходит «ниже по течению» Плутона.
Так как их орбиты расположены близко, они, как полагают, разделяют атмосферные газы. И когда Харон проходит за Плутоном, частицы планеты оседают на полюсах луны, проявляясь в виде темно-коричневого осадка.
Раз Плутон расположен далеко в Поясе Койпера, то влияние солнечного ветра значительно ниже, чем то, что получают планеты поближе.
«Из-за этого у объекта остаются еще несколько родных летучих элементов», – сказал студент Джон Хейл. – «Но даже такое большое расстояние не спасает от медленной потери атмосферы. Зная скорость, с которой она уничтожается, мы можем определить, когда все началось, и как она выглядела изначально. Мы также поймем из чего была сделана Солнечная система при формировании».
Так как их орбиты приближены, а луна составляет приблизительно половину размера карликовой планеты, то у них есть общая точка в пространстве – «барицентр». Эта орбитальная причуда подлила масла в огонь дискуссии о том, следует ли называть Плутон карликовой планетой, или же два объекта должны стать «бинарной планетой».