В день открытия компания Planetary Resources объявила о своих достаточно смелых и амбициозных планах по добыче астероидов. Реакция общественности на эти заявления варьировалась от волнения и трепета до полного недоверия. В течение нескольких часов космическое сообщество в Твиттере и других социальных сетях буквально взорвалось от этой новости, инициировав жаркие дискуссии и дебаты.
Немного позже у этой компании появился конкурент в виде Deep Space Industries (DSI). Этот факт является своего рода знаком, в каком мире мы живём. Актуален вопрос, насколько реальны их планы и какие последствия вызовет появление новой отрасли?
21-й век только начался, а уже появилось множество частных космических компаний, которые заявили о себе. Например, SpaceX запустила первый в мире частный космический корабль «Дракон», который совершил успешную стыковку с Международной космической станцией (МКС). Между тем, другие частные компании разрабатывают космические корабли, и даже проекты отправки людей на Марс. Многие из идей совсем немного не дотягивают до их реализации и воспринимаются многими всерьёз.
Две астероидодобывающих компании DSI и Planetary Resources имеют одинаковые цели, но методы их достижения разные. Planetary Resources реализует проект по строительству малобюджетных орбитальных телескопов “LEO” для выполнения заказов по исследованию астероидов. Позже они намерены реализовать проект по созданию двух типов геологоразведочных космических аппаратов. «Interceptor» (Перехватчик) будет играть роль разведчика большого радиуса действия, способного при случае перехватывать любые астероиды, которые будут проходить на расстоянии от 10 до 30 раз превышающем расстояние от Земли до Луны (что происходит довольно часто). “Rendezvous Prospector” (Разведчик Рандеву) будет способен путешествовать через половину внутренней Солнечной системы для сбора подробной информации об астероидах, в том числе их размере, форме, периоде вращении и плотности. Хотя всем ясно, что компания планирует разработку аппарата, который будет способен возвращать образцы и даже целые астероиды, никаких заявлений по этому поводу не поступало.
С другой стороны DSI придерживается более агрессивного подхода. В настоящее время они уже имеют два запланированных аппарата. “Firefly” (Светлячок), построенный из дешёвых материалов перспективен для добывания проходящих мимо астероидов. Больший по габаритам “Dragonfly” (Стрекоза) будет способен собирать материал астероидов. С большой долей вероятности можно сказать, что у этой компании есть намного больше перспективных концепций будущих космических аппаратов, но опять же, они не предают их огласке.
Хотя основной целью обеих компаний является добыча металла, они намерены также добывать водород и кислород, чтобы создавать топливные станции для других космических кораблей. Planetary Resources намерена в долгосрочной перспективе изменить орбиты большинства астероидов для того, чтобы переместить их на лунную орбиту с целью их последующей разработки. Тем временем DSI планируют использовать 3D-принтер “Microgravity Foundry” для создания высококачественных компонентов конструкций на орбите. Эти планы, если они реализуются, могут свидетельствовать о рождении настоящей орбитальной промышленности.
Частные компании вроде SpaceX были поддержаны крупными инвестициями из НАСА. Примечательно, что многие цели в области добычи астероидов совпадают с намерениями НАСА в этом направлении. Образцы, взятые с поверхности астероидов, могут оказаться чрезвычайно полезными с точки зрения науки. DSI планирует также продавать части астероидов учёным и коллекционерам.
В перспективе космическим шахтёрам придётся картографировать и исследовать внутреннюю часть Солнечной системы в охоте на подходящие астероиды, которые могут добавить информацию, собранную с помощью научных исследований вроде PanSTARRS. Более того, возможность реально изменить орбиту астероида несёт в себе потенциал для предотвращения предстоящего столкновения с Землёй, тема которого популярна после множества различных голливудских фильмов.
Таким образом, возникает вполне закономерный вопрос: к чему всё это приведёт?
Добыча астероидов в какой-то момент станет необходимостью в будущем, так как человечество продолжает активно использовать ресурсы Земли. Между тем, астероиды многочисленны и полны полезных металлов и других ресурсов. Это означает, что любое успешное предприятие по добыче астероидов может помочь стать очень богатым. Объедините это с тем фактом, что орбитальные топливные склады и средства для строительства могут значительно уменьшить трудности, которые возникнут при исследовании Солнечной системы. Эти компании уже сегодня делают всё возможное, чтобы снизить стоимость космических путешествий и в дальнейшем их стоимость может быть уменьшена ещё больше.
В конечном итоге, может оказаться, что добыча ресурсов на астероидах не только стимулирует экономику на Земле, но и сможет помочь в дальнейшем освоении человеком Солнечной системы.
Снижение затрат, орбитальные производства и доступность материалов могут способствовать колонизации Солнечной системы. Таким образом, уже в конце этого столетия человечество может иметь форпосты не только наподобие МКС на орбите Земли, но и в других частях Солнечной системы. Если эти компании смогут проявить себя и добиться успеха, то возможно благодаря их примеру появятся другие, и в конце этого века мы сможем даже увидеть «астероидный бум» наподобие золотой лихорадки 19-го века. Существуют даже предположения, что добыча ресурсов на астероидах может проложить путь к межзвёздным путешествиям. Однако не будем забегать вперёд.
Суровая правда заключается в том, что хотя эта идея и имеет огромный потенциал, она сопряжена с большими трудностями и препятствиями. На сегодняшний день из всех запущенных зондов только один космический аппарат вернулся с образцом материала астероида. Другие пробовали и потерпели неудачу. Большая часть технологий, необходимых обеим компаниям пока не существует или находится только в стадии разработок, а инвестиции в эту область опасны и инвесторы прекрасно знают об этом.
Для этих компаний получить финансовую поддержку их радужным проектам не будет лёгкой задачей. Даже, несмотря на то, что эти компании бьются над удешевлением космических полётов, они всё равно будут стоить миллионы и миллионы до всего лишь одного астероида. Полная окупаемость вложенных инвестиций может занять десятилетия, и это только в том случае, если предприятие окажется успешным. Добыча астероидов будет манящей и рискованной задачей, и в тоже время пока есть возможность получить большой выигрыш, также вероятно будут и большие потери. Но тогда, возможно, дух первооткрывательства это именно то, что привлечёт все силы человечества для реализации этих проектов.