До того, как современная орбитальная станция МКС оказалась на орбите, ее место занимало несколько советских предшественников программы Салют. Но что случилось с американской станцией и почему ее не удалось спасти?
Первая американская станция на орбите
В 1973 году орбитальная станция Скайлэб (Skylab) впервые оказалась на орбите. Это был американский проект для различных исследований в сферах технологий, медицины и биологии, а также для наблюдения за планетой.
Перед вами также первый проект НАСА для изучения влияния космической среды на человеческий организм. Ученые хотели доказать, что люди способны проводить длительный период времени в космосе, изучая звезды, солнечную активность, а также воздействие микрогравитации на живые организмы.
Интересно, что в НАСА никогда старались называть Скайлэб космической станицей. Вместо этого использовали «орбитальная мастерская». Дело в том, что руководство надеялось получить финансирование на более масштабный и дорогостоящий проект и не хотели, чтобы правительство рассматривало более дешевый вариант (Скайлэб) в качестве привлекательной альтернативы.
Как выглядела станция
Если сравнивать с моделями советской одномодульной станции Салют, то Скайлэб была действительно масштабной. Она охватывала в длину около 25 м и почти 7 м в диаметре. Интересен еще один момент. Обычно крупные конструкции запускают на орбиту по частям, а затем собирают в единое целое. Но Скайлэб стартовала цельной платформой.
На одной стороне располагался стыковочный порт для двух миссий Аполлон и телескопа. По сути, это была полноценная космическая обсерватория с оборудованием для солнечной съемки в рентгеновских и УФ-диапазонах.
Миссии и жизнь на станции
На станции побывало всего три экспедиции с тремя людьми в каждой (всего 9 астронавтов). Главная цель – изучить, сможет ли человек адаптироваться к космическим условиям. В принципе, внутри Скайлэб было просторно, так что можно свободно двигаться и даже играть. Проволочная сетка делила пространство на рабочую зону и жилые секции. Но не все так гладко.
Дело в том, что еще в период запуска на орбиту воздушный поток оторвал метеоритный щит, прихватив одну из солнечных панелей. Из-за повреждения вторая солнечная панель также не могла развернуться. Из-за этого внутреннее пространство станции начало нагреваться, а мощности не хватало.
Выходит, астронавтам пришлось много времени потратить на ремонт, с чем они справились успешно. Что насчет жизни? Если вы никогда не были в космосе, то почувствовали б себя в спартанских условиях. Но астронавты после тесного Аполлона буквально наслаждались движениями. На станции были душ и туалет, настоящая еда и даже тренажеры. В свободное время разрешалось читать и слушать музыку.
Что случилось со Скайлэб?
Если все так хорошо, то почему американская станция приняла только 3 миссии? Ученые мечтали сохранить Скайлэб на орбите и использовать ее в будущем для следующих полетов и исследований. К тому же, ракета Сатурн-5 больше не выпускалась, так что не было ни одного средства запустить еще одну настолько массивную конструкцию.
Из-за бюрократической волокиты полеты задержали, а станция постепенно стала снижаться. Планировалось отправить специальную миссию, чтобы выровнять конструкцию на орбите. Однако вопросы по финансированию не удалось уладить.
Финальный удар пришелся с космоса. Солнечная активность возросла, из-за чего на высоте Скайлэб произошел рост атмосферной плотности. В итоге, инженеры упустили шанс набрать для станции высоту. Скайлэб оказалась обреченной.
Мировая паника и охота
Когда вы знаете, что где-то в небе летает 70-тонная конструкция, способная рухнуть вам на голову, сложно оставаться спокойным. Многие страны запаниковали. Более того, в Европе и Азии планировали создать специальные методы защиты от падения.
Прогнозировалось, что станция упадет между Индийским океаном и Австралией, но переживали буквально все. А затем ситуация изменилась и люди стали обсуждать возможность добыть кусочек станции, если она рухнет на поверхность, а не в воду. Одна из американских газет предложила награду в 10000 долл. за первый найденный осколок.
Постскриптум
В НАСА сделали все, чтобы скоординировать падение станции чуть южнее Кейптауна в ЮАР, где она должна была рухнуть в июле 1979 года. Однако процесс разрушения замедлился, из-за чего часть обломков упала на Австралию. Многие осколки оказались в музеях, а полноценную резервную копию станции можно увидеть в Национальном музее воздухоплавании и астронавтики (Вашингтон).