Мы знаем, что Земля расположена в Солнечной системе, которая находится в галактике Млечный Путь. Ученые способны определить размеры родной галактики, количество звезд, состав и происходящие внутри процессы. Но ведь Млечный Путь – не единственная галактика. Рядом есть соседние. Но что находится «в пустоте» между ними?
Это межгалактическое пространство. Галактики разделены масштабными пустотами, способными охватывать миллионы световых лет. Они кажутся пустыми, но вмещают больше материи, чем можно найти в галактиках.
Вещество между галактиками называют межгалактической средой. Это горячий ионизированный водород (лишен электрона) с присутствием более тяжелых элементов, вроде углерода, кислорода и кремния. Ученые знают состав, так как элементы оставляют подпись на проходящем свете. Откуда такие познания?
В 1960-х гг. удалось впервые обнаружить квазары. Это удивительно яркие и активные галактические ядра. По мере детального анализа исследователи поняли, что в свете квазаров не хватает каких-то элементов. Оказалось, они «впитались» чем-то между квазаром и нашими приборами. Этим «чем-то» оказался газ межгалактической среды.
В течение дальнейших десятков лет удалось составить целую систему сетей и нитей, представленных газом и тяжелыми элементами. Они вмещают больше материи, чем все галактики в космосе. Полагают, что определенная часть этого газа осталась еще со времен Большого Взрыва. Но наличие более тяжелых элементов указывает на прибытие древней звездной пыли, поступающей от галактик.
По мере расширения космического пространства более удаленные участки межгалактической среды оказываются изолированными. Но есть и «приближенные» области, которые сильно влияют на галактическую «дееспособность».
Гравитация галактик притягивает к себе часть межгалактического пространства со скоростью 1 солнечная масса в год. То есть, галактика получает газ, который необходим для поддерживания формирования звезд. Если бы его не было, то звездное рождение должно медленно затухнуть (новые звезды не появятся).
Кстати, в «пустоте» между галактиками скрывается не только газ. Иногда там можно найти даже звезды! Их называют изгоями, скитальцами, сиротами или сбежавшими звездами (иногда межгалактическими).
Ведущая теория указывает на то, что они не появились здесь изначально. Такие звезды возникают внутри галактики, но после определенного события (вроде взрыва соседней звезды или возникновения черной дыры) их выталкивает и они теряют гравитационную привязку к родным галактикам.
Более того, такие сбежавшие звезды могут оказаться распространенным явлением. В 2012 году сообщалось об около 650 подобных объектах на нашем галактическом краю. Полагают, что их количество способно достигать триллионов.