Миссия НАСА Новые Горизонты подтвердили, что карликовая планета Плутон имеет собственную атмосферу, которая напоминает длинный плазменный хвост, напоминающий хвост кометы.
Хотя Плутон расположен в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, но это не означает, что он не зависит от солнечного ветра – потока ионизированных частиц, испускаемых Солнцем. Когда солнечный ветер взаимодействует с Плутоном, его атмосфера отбрасывается назад и теряется в космосе, образуя длинный хвост от 48000 миль (77000 км) до 68000 миль (109000 км) в длину.
Подобные особенности, как известно, присущи Марсу и Венере - отсутствие глобального магнитного поля позволяет солнечному ветру выдувать атмосферные газы в пространство. В случае с карликовой планетой Плутон, спектрометр энергичных частиц миссии Новые Горизонты PEPSSI (сокращение от Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) обнаружил ионы азота, прежде чем миссия сделал близкий пролет, а инструмент SWAP (сокращение от Solar Wind Around Pluto), который предназначен для измерения взаимодействия Плутона с солнечным ветром, обнаружил полость солнечного ветра, заполненная ионами азота.
Эти исследования показывают, что азот в атмосфере Плутона ионизируется ультрафиолетовым светом от Солнца, а затем благодаря солнечному ветру образуют длинный хвост.
"Это первый взгляд на окружающую среду Плутона", - сказал Фран Багенал из Университета Колорадо, Боулдер, который возглавляет отдел Новые Горизонты по изучению частиц и плазмы. "Мы получим больше данных в августе, так что мы сможем объединить эти данные с измерениями инструментов Alice и REX, и наконец-то понять с какой скоростью Плутон теряет свою атмосферу. После этого мы сможем ответить на другие вопросы, касающиеся эволюции атмосферы и поверхности Плутона".