Лунное семейство Сатурна включает 62 спутника, но последнее исследование сконцентрировалось на 5 малых представителях: Пан, Дафнис, Атлас, Пандора и Эпиметей. Ученые были заинтересованы не только их происхождением, но и цветовым разнообразием.
Как появились спутники?
Миссия Кассини завершилась в 2017 году триумфальным погружением космического аппарата в атмосферу Сатурна, но исследователи продолжают изучать огромную базу данных. Последние обнаружения касались конкретной пятерки малых «кольцевых» спутников. Все указывает на то, что эти луны сформировались из колец планеты. Но интересно и то, что сами кольца, скорее всего, ранее появились из измельченных спутников.
Анализ сведений зонда Кассини показал, что эти кольцевые спутники отличаются низким уровнем плотности, а значит, были созданы из мягко сталкивающегося (без дробления) и слипающегося материала колец. Затем этим крошкам пришлось пережить много активностей, так как на поверхности заметны трещины от приливных контактов с планетой (луны получают влияние от Сатурна и более крупных спутников, из-за чего нагревались и деформировались).
На что указывают цвета?
Интересной находкой стало цветовое разнообразие малых спутников. Исследователи считают, что на окрас сильно влияет дистанция от планеты. А это еще раз подтверждает идею о том, что эти луны собирают материал из колец, в которых находятся.
Самым красным оказался Пан, а наиболее синим – Эпиметей. Полагают, что красный цвет создается за счет приближенности к плотным главным кольцам Сатурна, обогащенным органическим материалом и железом, а вот синий отображает водяной лед отдаленного кольца (материал пополняется струями с Энцелада).
Постскриптум
Ученые убеждены, что спутники постоянно пополняются материалом колец (этот процесс не прерывается). Интересно, что сбором кольцевого мусора можно объяснить и присутствие «юбок» на экваторах спутников Атлас и Пан. Окончательные выводы указывают на то, что маленькие спутники Сатурна выступают остаточным материалом крупного разрушительного события, ставшего причиной формирования колец. Столкнуться могли ранние крупные луны или же что-то огромное врезалось в Сатурн.
