Исследователи активно изучают Солнечную систему в поисках намеков на существующую или окаменелую жизнь на других планетах или спутниках. Большая часть внимания прикована к Марсу, однако совсем скоро должна стартовать миссия Dragonfly (Стрекоза), которой суждено изучить загадочный и весьма перспективный Титан.
Миссия Dragonfly с дроном планирует стартовать с Земли в 2026 году. Ее главная цель – крупнейший спутник Сатурна Титан. Этот объект кажется весьма перспективным для поиска жизни. Он обладает плотным атмосферным слоем. В теории Титан способен располагать примитивными формами жизни. Более того, это идеальное место для изучения того, как жизнь могла возникнуть и развиться на Земле в ее первобытных условиях.
Титан занимает второе место по крупности в Солнечной системе после Ганимеда (луна Юпитера). При диаметре 5149 км спутник крупнее Меркурия (4880 км). Атмосфера на 96% состоит из азота (на Земле – 80%).
Еще в 2005 году на поверхности Титана приземлился первый зонд Гюйгенса от миссии Кассини. В ходе исследования удалось показать наличие гидрологического цикла. То есть, Титан – второе место в Солнечной системе, кроме Земли, где есть дожди, реки и озера с глубинами более 100 м.
Отличие лишь в том, что облака порождают не дождевую воду. Титан отдален от Солнца в 10 раз дальше Земли, из-за чего температурная отметка опускается до -179°C. Поэтому метан и газ конденсируются в жидкость, которая заполняет озера. А другие сложные органические молекулы выпадают в виде снега, который затем трансформируется в дюны.
Конечно, это не привычные земные условия, но весьма перспективные для зарождения древней жизни. Ученые давно хотят понять, насколько высок этот потенциал. И ответ должны получить уже в 2034 году, когда миссия Dragonfly сядет на поверхность Титана.
Этот проект интересен тем, что ученые используют дрон, который сможет перемещаться на различные локации и изучать природу органического материала. Насколько велика вероятность присутствия жизни на Титане?
Считается, что базовые формы жизни нуждаются в трех условиях: жидкая вода, источник углерода и энергии. На Титане много углерода, но мороз удерживает воду в форме льда, что ограничивает доступ к энергии.
Однако вода в жидком состоянии может скрываться под замерзшей поверхностью. К тому же водяные струи из соседнего спутника Энцелада добираются в верхние атмосферные слои Титана, создавая кислородный источник.
Наше привычное понимание жизни базируется только на земном примере. Но мы все еще не знаем, насколько высокий потенциал выживаемости в других мирах. Даже на Земле встречаются микроорганизмы, которые комфортно чувствуют себя в экстремальных условиях (экстремофилы). Так что морозный Титан вполне годится для того, чтобы приютить у себя примитивные микроорганизмы.
По крайне мере, нам осталось потерпеть до 2034 года, когда миссия Dragonfly выполнит посадку (надеемся, что удачную). Возможно, ученые смогут найти признаки реальной жизни или следы окаменелостей. В любом случае, это будет прорыв для науки. Или же мы вычеркнем из списка потенциальных населенных миров Титан и двинемся дальше.