В 2008 году астроном Ричард Ковальский изучал небо в Тусоне (Аризона) и обнаружил астероид 2008 TC3, летящий сквозь земную атмосферу. Через 12 часов объект взорвался над Суданом, разбившись на 600 метеоритов, которые рассыпались на территории Нубийской пустыни.
Многие из восстановленных метеоритов классифицировали как урейлиты – редкие каменистые метеориты, способные вмещать наноалмазы. Недавно исследователи обнаружили, что некоторые из этих алмазов указывают на «потерянную планету», возникшую еще в ранней Солнечной системе.
Новые результаты подтверждают теорию того, что крупные протопланеты (с размером от Луны до Марса) служили строительными блоками для создания существующих планет земной группы. Ранее никогда не удавалось обнаружить реликвии этих протопланет. Хотя существуют подозрения, что Церера, Паллада и Веста – это остатки выживших небольших протопланет.
Предыдущие теории предполагали, что урейлиты могут быть потенциальными остатками протопланет, которые из-за столкновений и радиоактивного распада привели к формированию планет земной группы, вроде Земли и Марса. Но исследователи не могли это доказать.
В новом исследовании ученые сосредоточились на алмазах внутри урейлитов. Так как земные алмазы улавливают полезные ископаемые, раскрывающие информацию об окружающей среде, в которой формируются, возникло предположение, что и алмазы метеоритов послужат ключом к пониманию прошлого.
С помощью электронной микроскопии и электронной спектроскопии ученые исследовали кинетическую энергию метеорита, распределение электронов и внутреннюю структуру кристаллических включений. Состав и минералогия образцов показали, что алмазы должны были образоваться при давлениях выше 20 гигапаскалей. Такой высокий уровень давления объясняется лишь тем, что алмазы создались в протопланете с размером от Меркурия до Марса.
Это открытие говорит в пользу того, что конкретные урейлиты произошли из мантии родительского тела, разрушенного после столкновения в первые 10 млн. лет существования Солнечной системы.
Исследователи считают, что протопланеты были обычным явлением в ранний период. Они должны были аккрецировать, чтобы создать крупные планеты, столкнулись с Солнцем или их вытолкнули за пределы Солнечной системы.
Протопланета, породившая метеориты с Нубийской пустыни, скорее всего, разрушилась после столкновения с крупным объектом, напоминая сценарий формирования земной Луны.