На Плутоне наступает сезон гейзеров – время, когда солнечный свет попадает на ледяной северный полюс карликовой планеты и вызывает извержения азотного льда и газа, который распыляется на поверхности, оставляя темные узоры в виде пауков.
Это то, что некоторые астрономы и ученые надеяться увидеть, когда космический корабль Новые Горизонты достигнет карликовую планету в июле.
Такие догадки пришли к нам благодаря некоторым интересным наблюдениям, сделанным на протяжении многих лет с помощью наземных телескопов и космическому телескопу Хаббл, которые не могут рассмотреть какие-либо особенности на поверхности Плутона, но могут подтвердить, что уже на протяжении последних четырех лет поверхность карликовой планеты подвержена изменениям.
"Мы почти уверены, что существует какое-либо движение льда", - говорит Бонни Буратти из Лаборатории реактивного движения НАСА. Доказательства в виде кривых блеска, собранных телескопами, показывают, как планета отражает свет по мере вращения вокруг своей оси.
Эти кривые блеска были сопоставлены с ранее моделированными кривыми блеска, которые подразумевали статичное нахождение льда на полярных шапках и в других местах. Однако смоделированные кривые блеска не соответствовали тому, что астрономы наблюдают на протяжении уже нескольких лет на Плутоне.
"Мы сравнили их с данными последних четырех лет и получили существенные изменения", - добавила Буратти.
Изменения происходят в то время, когда Плутон движется по направлению от Солнца, но в тоже время его северный полюс наклонен к Солнцу. Это создает северное лето.
"Мы очень близки к открытию полярного лета и процесса сублимации на Плутоне", - сказала она, имея в виду процесс, при котором лед переходит в газовое состояние, минуя жидкую фазу.
Солнечные лучи (даже при нынешнем положении Плутона, который находится в 32 раза дальше от Солнца, чем Земля) должны быть достаточно сильными, чтобы проникнуть в ледяной азот, который, скорее всего, покрывает полярную шапку Плутона. Лед может скрывать достаточное количество энергии в газовых карманах. Этот газ будет наращивать давление, пока не вырвется через поверхность, распыляя кристаллы ледяного азота на поверхности.
Этот процесс кажется надуманным, если не считать того факта, что исследователи уже наблюдали такое явление раньше на других мирах.
"Подобные процессы происходят на полярных шапках Марса", – говорит астроном Гранди из обсерватории Лоуэлла в Аризоне.
Огромное количество углекислого газа сублимируется на марсианских полярных шапках, когда он нагревается на Солнце, оставляя не только загадочные узоры, но и наращивая сезонное атмосферное давление по всей Красное Планете.
Более того, существует более похожий аналог: Тритон – ледяной спутник Нептуна. Тритон намного холоднее и дальше от Солнца, чем Марс, и считается настоящим близнецом Плутона. Как и у Плутона, первичным газом Тритона является азот (на Марсе это диоксид углерода). Газовые отложения на поверхности Тритона были засвидетельствованы космическим аппаратом Вояджер 2 в далеком 1989 году.
"Оба (Марс и Тритон) имеют мощные струи льда, которые вырываются из полюсов", - сказала Буратти.
Окончательной проверкой этой идеи станет пролет миссии Новые Горизонты, которая промчится рядом с Плутоном и в течение всего шести дней соберет огромное количество данных, которые позволят астрономам пересмотреть все размытые изображения и изменения в цвете карликовой планеты.