Десятки лет ведутся дебаты насчет возраста колец Сатурна. Это древние формирования, появившиеся вместе с планетой? Или же им всего несколько миллионов лет? Поверьте, это важная тема для обсуждения, ведь древность колец увеличивает шансы на наличие жизни на одной из лун Сатурна.
Официально считается, что первым землянином, наблюдавшим кольца Сатурна в 1610 году, стал Галилео Галилей. Правда, ученый так и не понял, на что смотрит. Поэтому для земных наблюдателей кольца фактически существуют минимум 400 лет. Но каков их реальный возраст?
Проводилось множество исследований и в предпоследнем предположили, что эти формирования моложе земных динозавров. На чем основываются выводы? Обычно анализируется состав колец (более 95% чистого водяного льда) и общая масса, оцененная космическим аппаратом НАСА Кассини в колоссальные 15.4 миллионов миллиардов метрических тонн.
Последняя цифра представляет собою около 40% массивности Мимаса (спутник Сатурна), чья ширина охватывает 400 км. Вычисления указывают на то, что учет этих двух показателей и скорость атаки микрометеороидов приводят к молодому состоянию колец. Дело в том, что древние формирования должны быть слегка загрязнены силикатами, органическими молекулами и прочими соединениями, чего не наблюдается.
Значит, кольца молодые? Нет, так как в последнем исследовании возникли сомнения насчет правильности данной интерпретации и корректности самих вычислений. Главная претензия заключается в том, что скорость атаки может меняться со времени. Возможно, сейчас она необычно высока из-за гипотетического столкновения далеких объектов из пояса Койпера. Или же в течение ранней истории кольца загрязнялись менее интенсивно.
Кроме того, во время падения в атмосферу аппарат Кассини зафиксировал органику в верхних слоях, а также твердые зерна в зазоре между газовым гигантом и его внутренним кольцом. Скорее всего, эти элементы поступают от колец.
Возникло подозрение, что неизвестный процесс отвечает за эрозию колец и запуск нанозерен. То есть, этот процесс очищает кольца, удаляя силикаты и оставляя водяной лед. Тем более что массивность в 15.4 миллионов миллиардов метрических тонн намекает именно на древнее происхождение одновременно с планетой, что согласуется с подобными моделями эволюции Сатурна.
Так что кольца Сатурна могут быть такими же древними, как и сама Солнечная система. Почему это так важно? Если кольца молодые, то и большинство спутников Сатурна окажутся также юными. И здесь очень важно присмотреться к Энцеладу, располагающему подповерхностным океаном и гейзерами.
Энцелад рассматривается как один из потенциальных кандидатов на поиск инопланетной жизни. Поэтому нам выгодно, чтобы кольца и Энцелад были древними. Ведь у жизни больше шансов развиться, если небесному телу около 4.5 млрд. лет, а не 100 млн.
К тому же возраст колец раскроет детали эволюции всей системы Сатурна. Мы сможем понять, как и когда появились многие спутники, да и откуда взялись сами кольца. Пока возраст остается загадкой, но с каждой расшифровкой данных легендарной миссии Кассини ученые подходят ближе к истине.