Галактики вовсе не такие мирные и спокойные, как нам может показаться. Они не только создают звезды и переживают взрывы сверхновых, но и не стесняются прибегать к каннибализму. Млечный Путь не стал исключением. Сколько галактик оказалось на его столе?
Вы могли уже слышать, что Млечный Путь готовится столкнуться с галактикой Андромеды (М31). Галактическое столкновение – стандартный процесс во Вселенной. Но стоит выделить две разновидности.
В первом варианте сталкиваются крупные галактики. Сюда подходит будущее событие между Млечным Путем и галактикой Андромеды. Это слияние двух больших спиральных галактик, которые должны создать крупного эллиптического монстра. Начнется слияние через 4 млрд. лет.
Но есть и второй вариант – когда крупная галактика поглощает меньшие. Обычно это карликовые спутниковые галактики, которые вращаются вокруг большой и постепенно (против своей воли) отдают ей звезды. Этот процесс еще называют галактическим каннибализмом и у Млечного Пути довольно мрачная история.
Одно из последних исследований указывает на то, что Млечный Путь начал поглощать галактики еще в начале своей жизни. Ученые внимательно изучили более 60 массивных шаровых скоплений и рассмотрели древнейшие и самые юные звезды. Анализ возраста и металличности скоплений позволяет понять, откуда они возникли.
Выводы говорят о том, что Млечный Путь сформировался за счет поглощения на раннем этапе богатых на металл галактик. Причем, самое активное питание началось еще 12 млрд. лет назад. Чуть позже галактики съела еще три галактики. Сколько же всего?
Ученые полагают, что количество поглощенных галактик может доходить до 11-15 штук. Но и это не конец. Прямо сейчас Млечный Путь упрямо отбирает звезды у карликовой эллиптической галактики в Стрельце, отдаленной от нас на 70000 световых лет. Полагают, что ее звезды переходят в рукава Млечного Пути.
Важно понимать, что поглощение и слияние – это не быстрый и разовый процесс. Карликовая галактика в Стрельце и Млечный Путь несколько раз проходили сквозь друг друга. Последний раз это произошло 100-200 млн. лет назад и все еще продолжается. Удивляться галактическому каннибализму не приходится, ведь это естественный процесс развития, где крупная галактика поглощает меньшую.