В 1990-х гг. удалось не только спрогнозировать падение кометы на крупную планету, но и зафиксировать это событие с помощью космического аппарата. Речь идет о столкновении кометы Шумейкеров-Леви 9 с Юпитером.
Комета Шумейкеров-Леви 9
Комету открыли лишь в 1993 году. Находка принадлежала супругам Шумейкер и Дэвиду Леви. Анализ показал, что за год до этого объект приблизился на опасную дистанцию к верхнему облачному слою газового гиганта, из-за чего произошел процесс дробления. Поэтому астрономы открыли не комету, а скорее летящее в пространстве скопление из 21 двухметрового осколка.
В отличие от многих комет, объект Шумейкеров-Леви 9 вращался вокруг планеты, а не прибыл внезапно. Это позволило исследователям провести детальные наблюдения и определить время падения.
Осколки упали на поверхность Юпитера 16-22 июля 1994 года при скоростном ускорении в 64 км/с, что привело к формированиям крупных колебаний в облаках газового гиганта. За событием наблюдали многие ученые с Земли, но видимость была плохая, потому что все происходило на противоположной стороне от нашей планеты.
Обзор с космического корабля
Однако вспышки и шрамы удалось рассмотреть вблизи благодаря космическому кораблю «Галилео». На тот момент он располагался на удаленности в 1.6 а.е. от газового гиганта. В местах падения на поверхности сформировались «шрамы» в виде темных участков, которые продержались несколько месяцев. Если брать суммарный охват от всех осколков, то по размеру превзошли известный шторм Большое Красное Пятно.
Интересно, что падение кометы также вызвало яркие сияния на полюсах газового гиганта. Каждое событие столкновения сопровождалось мощным взрывом и яркой вспышкой. Полагают, что столкновение даже с одним таким осколком для нашей планеты могло завершиться катастрофой.
Постскриптум
Юпитер иногда называют земным защитником, потому что в древности он мог заслонять нас от прибытия комет и крупных астероидов, брав удар на себя. В пользу этой теории срабатывает событие 2009 года, когда в Юпитер врезался еще один космический объект.
Ученые зафиксировали не сам момент падения, а сформировавшееся темное пятно. Анализ показал, что изначальный объект (возможно, астероид) охватывал в размерах 200-500 м, выделив при падении энергию, сравнимую с 5 млрд. тонн в тротиловом эквиваленте.