В 1997 году космический аппарат Mars Pathfinder (Марсопроходец) выполнил успешную посадку на Красной планете. В качестве зоны высадки выбрали район равнины Хриса в долине Арес. Посадочная площадка прибыла вместе с ровером, который отправился на изучение территории. Что же удалось обнаружить в ходе миссии?
История началась еще в 1970-х гг. с запуском аппарата Маринер-9. Миссия изучала Красную планету с орбиты. В ходе исследования удалось найти намеки на водную эрозию, а значит, когда-то на Марсе была вода. Чтобы продолжить изучение вопроса, на предполагаемое место водной локации в прошлом отправили Mars Pathfinder.
Огромное внимание уделялось исследованию марсианских каналов, появившихся на планете около 3.4 млрд. лет назад. Они казались огромными. Например, канал в долине Касеи простирался длину на 2500 км, а в ширину – 400 км. Главная теория заключалась в том, что эти каналы были созданы водными потоками, высвободившимися из поверхностных источников. Но были подозрения на потоки лавы и мусора.
Дилемму должна была решить миссия Mars Pathfinder. Аппарат и ровер изучили долину Арес, местные камни и каналы. Выводы говорили о том, что на Марсе было наводнение, но уровень воды был незначительным (в 10 раз меньше предполагаемого). Казалось, что история заканчивается. Но!
Прошло более 20 лет и в новом исследовании указывается, что Mars Pathfinder не только нашел признаки воды, но и умудрился выполнить посадку между бывшим морем и океаном! Выводы основаны на собранных ровером данных, а также современных геологических картах Марса и многочисленных компьютерных моделях.
Подсказка поступила от бассейна Симуд, расположенного в 250 км от места посадки Марсопроходца. По размерам этот бассейн охватывает территорию Калифорнии и находится чуть выше предполагаемого марсианского Северного океана. Он не имел привязки к каналам, поэтому был высушен около 3400 млн. лет назад.
Компьютерная модель показала, как паводковые воды постепенно заполняли бассейн водой, формируя крупное внутреннее море. В итоге, между Северным океаном и бассейном создался сухопутный барьер, в котором и расположился Mars Pathfinder. Позже вода вышла за пределы бассейна и покрыла этот барьер, оставив следы (осадочные материалы), найденные ровером.
Куда исчезло море? Исследователи считают, что в морозный период вода покрылась льдом, а затем поддалась испарению и сублимации. Сейчас рассматривается возможность вернуться на место посадки Mars Pathfinder, чтобы внимательно изучить остатки морских отложений. Возможно, в них скрываются следы первобытной марсианской жизни.