Довольно крупные кометы в прошлом могли доставить воду на Землю. В современном мире их прибытие кажется нежелательным из-за риска уничтожить все человечество. Однако эти объекты каким-то образом оказываются рядом. Как им это удается? Оказывается, в космосе есть «врата».
Кометы представляют собою остатки от формирования планет в ранней Солнечной системе. Обычно кусочки материала сливались, создавая протопланеты. Но остались ледяные и каменистые скалы, которые теперь существуют обособленно, представляя собою кометы и астероиды.
Полагают, что кометы формируются в нескольких областях внешней системы, начинающихся с Юпитера и простирающихся дальше, включая пояс Койпера и Облако Оорта. Порой кометы по своим орбитальным путям или случайно врываются во внутреннюю часть Солнечной системы. При сближении с Солнцем они нагреваются, выбрасывают газ и пыль, создавая хвосты.
Естественно, если в нашей окрестности пролетают довольно крупные кометы, то это заставляет нервничать. И это особенно актуальная проблема для исследователей, занимающихся планетарной защитой. Поэтому так важно понять, откуда и почему они прибывают на нашу территорию.
В новом исследовании удалось сделать интересный вывод. Оказывается, существует конкретная точка, которая повышает вероятность того, что комета решит погостить в наших окрестностях. Это область в форме пончика сразу за Юпитером. Если объект попадает в нее, то его буквально выбрасывает в нашу сторону.
Существует разновидность ледяных объектов, именованных кентаврами. Это небесные тела из пояса Койпера, которые отклоняются возле Нептуна и оказываются на орбите между Юпитером и Нептуном. Порой кентавры проходят еще дальше и оказываются ближе к Земле, переходя в категорию комет семейства Юпитера.
Такие кометы приближены к нам, поэтому удалось детально рассмотреть их орбиты. Но ученые долго не могли понять, как кентавры превращаются в кометы семейства Юпитера. Ответ получилось добыть после внимательного изучения кометы 29Р/Швассмана-Вахмана (SW1).
Даже в группе кентавров SW1 кажется странным объектом. На поверхности фиксируется много ледяных вспышек и прочих следов активности. Это комета, но орбита указывает на природу кентавра.
Ученые решили смоделировать то, как кометы за пределами Нептуна мигрируют к внутренней Солнечной системе. Оказалось, что орбита кометы SW1 была более распространенной, чем полагали раньше. Если говорить точнее, то такой орбиты придерживаются около 20% кентавров в симуляции.
Дальнейшее изучение привело к еще одному удивительному выводу. Оказывается 2/3 моделированных комет проходили через одну и ту же область. Выяснилось, что недалеко от Юпитера существует зона в форме пончика, которая поддается гравитационному воздействию от Юпитера, Сатурна и Нептуна. По сути, это своеобразные ворота, которые пропускают кометы из внешней системы во внутреннюю.
Ученые планируют детально изучить эту область, чтобы определить, насколько сильно влияние гравитации газового гиганта и как велика опасность от таких комет для жителей нашей планеты.