Вокруг крупнейшей планеты Солнечной системы Юпитера вращается довольно интересный спутник, притягивающий внимание землян. Дело в том, что он располагает океаном, в котором могут плавать примитивные формы инопланетной жизни. Теперь ученые надеются, что будущая миссия Clipper сможет отыскать следы жизни или хотя бы подтвердить условия обитаемости на луне.
Речь идет о Европе – спутнике Юпитера и самой маленькой из четверых галилеевых лун. Почему это место такое привлекательное для исследователей? Дело в том, что поверхность Европы представлена ледяной корой, под которой скрывается жидкий океан, а в нем могут присутствовать формы жизни.
Миссия Clipper представляет собою исследовательский космический корабль, который планируют отправить к Европе в середине 2020-х гг. Его главная цель – охарактеризовать океан под поверхностью и определить его потенциал для наличия жизни. Однако Clipper способен на большее.
Команда миссии Clipper сразу озвучила, что они не собираются искать саму жизнь. Их задача определить потенциал обитаемости мира, однако параллельно космический корабль способен зафиксировать органические следы.
Речь идет об измерениях от масс-спектрометра космического корабля Clipper. Это один из 9 научных приборов на зонде. Этот инструмент определяет массивность ионов (заряженные атомы и молекулы) в образцах.
Clipper должен десятки раз облететь Европу и собрать образцы в течение 3.5-летнего срока. Подобные маневры придется совершать с орбиты Юпитера, а не самого спутника, потому что Европа слишком радиоактивна.
Но это не помешает добыть образцы из тонкого лунного атмосферного слоя. Даже на такой удаленности можно будет зафиксировать следы жизни, потому что в атмосферу спутника выбрасываются струи воды из подповерхностного океана. Изначально миссия отыщет струи, потому что мы пока получали лишь намеки на них.
Особой удачей будет пролет сквозь струю, если получится правильно отрегулировать орбиту. В таком случае масс-спектрометр сумеет провести точный анализ химического внутреннего состава Европы.
Мы знаем, что такие струи есть на спутнике Сатурна Энцеладе, но они отличаются от струй Европы. Дело в том, что струи Энцелада создаются мощными гейзерами, которые все время выбрасывают материал из-под поверхности в космическое пространство. Полагают, что у Европы источниками будут служить озера из жидкой воды в ледяной оболочке.
Космический корабль Clipper будет функционировать на солнечной энергии, а общая стоимость проекта достигла 4 млрд. долл. Научное оснащение также располагает магнитометром и радаром, что поможет проанализировать океаническую и ледяную прослойки спутника. Пока считается, что сам океан в глубину может простираться на 80 км, а ледяная оболочка – 20 км.
Надеемся, что вы осознали всю масштабность океана Европы. Для сравнения, самая глубокая океаническая точка на Земле – всего 11 км. Европа меньше нашей Луны, но оценки указывают на то, что этот спутник вмещает вдвое больше жидкой воды, чем есть на нашей планете!
Важно и то, что океан Европы способен контактировать со скалистым лунным ядром, что может приводить к различным сложным химическим реакциям, вплоть до возникновения жизни. Именно поэтому у Европы пока наибольший потенциал к обнаружению инопланетной жизни. В список потенциальных целей входят также Энцелад и Титан.
Кроме того, космический зонд Clipper пришлет на Землю фотографии Европы в высоком качестве, так как располагает мощными камерами с разрешением в 0.5 м на пиксель. Кстати, Clipper станет лишь промежуточной миссией. С его помощью получится изучить поверхность Европы и выбрать наиболее безопасные места для будущих посадок.
Раньше Clipper хотели запустить в 2023 году, чтобы через 2.4 лет полета зонд добрался к Юпитеру. Однако мощная ракета НАСА SLS все еще не готова, поэтому запуск не смогут выполнить раньше 2025 года. Так что сейчас рассматривают возможность договориться об использовании ракеты Falcon Heavy компании SpaceX, чтобы вписаться в сроки.