Марсоход Opportunity достиг главного пункта назначения своей двухлетней расширенной миссии. Сейчас он находится в древнейшей долине, образовавшейся на внутреннем склоне масштабного кратерного края.
В начале мая аппарат приблизился к верхнему концу «Долины Настойчивости» и ученые получили первые качественные снимки этого участка. Увиденное привело исследователей в восторг, так как они впервые посмотрели на это место вблизи и теперь могут протестировать гипотезы ее происхождения.
Долина находится на краю кратера Индевор. Определенный процесс вырезал ее миллиарды лет назад. Но пока никто не знает, что это могло быть. В число предположений входят: текучая вода, мусорный поток (смесь грязи, воды, камней) или ветровая эрозия. Цель миссии – понять, есть ли доказательства одной из возможных причин.
Прежде всего, аппарат должен сделать снимки долины с высоты края (две разные точки обзора). Такое стереофоническое изображение позволит проанализировать местность в трехмерной модели. Долина в размере занимает примерно два футбольных поля.
Стереоизображение используют для создания цифровой карты высот, которая поможет составить правильный маршрут для спуска. Подниматься будет очень сложно, поэтому необходимо продумать запасные проходы, которые позволят путешествовать через всю долину. Основная цель – добраться к западу от края кратера в верхней части, прежде чем спуститься вниз.
Это 150-й месяц работы миссии с момента посадки Opportunity в начале 2004 года. С самого начала ученые планировали использовать аппарат только 3 месяца, пока не поняли, что по марсианской почве текла кислая вода в самом начале истории планеты.
Почти 69 месяцев аппарат исследовал территорию на западном краю кратера, где были найдены более древние камни. Кратер простирается на 22 километра в диаметре. Ровер прибыл с северо-запада (10 часов на круге). Исследуемая долина расположена примерно в отметке 8 часов (просто представьте, что кратер – часы). 4 мая общий километраж Opportunity достиг 44.7 км.