Космический аппарат НАСА Dawn маневрирует к своей самой низкой орбите для масштабного исследования единственной карликовой планеты внутренней Солнечной системы. В начале июня Dawn достигнет новой финальной орбиты над Церерой. После этого начнет собирать изображения и прочие научные данные с уникальной локации. Орбита будет меньше 50 км над поверхностью, что в 10 раз ближе, чем когда-либо раньше.
Dawn получит спектры гамма-излучения и нейтронов, которые помогут понять изменения в химическом составе самого верхнего слоя Цереры. Эта крайне низкая орбита также покажет некоторые из ближайших кадров аппарата.
Переход на низкую орбиту – сложный процесс. Операционной группе Dawn пришлось трудиться несколько месяцев, чтобы рассчитать курс для второй расширенной миссии для корабля, перемещающегося на ионном двигателе. Инженеры приглядели более 45000 возможных траекторий, прежде чем разработать план для наилучшего обзора.
Dawn запустили в 2007 году для изучения двух крупнейших тел в главном поясе астероидов: Веста и Церера. Вышел на орбиту Цереры в марте 2015 года. Новые сведения с высоким разрешением позволяют исследователям тестировать теории, сформированные из предыдущих наборов данных.