Давно известно, что контакт между галактиками влияет на эволюционный процесс. Это стандартные события и чаще всего можно заметить признаки слияния, вроде приливных хвостов и прочих морфологических искажений. Наиболее драматические столкновения заставляют галактики вспыхивать в ИК-диапазоне, превращая их в ярчайшие объекты Вселенной. Эта яркость позволяет изучать объекты на огромных удаленностях и устанавливать размеры пространства.
За увеличенное излучение отвечают два процесса: звездное рождение и питание сверхмассивной черной дыры в галактическом центре (активное галактическое ядро). Это разные процессы и их легко различать, но все усложняется из-за пыли или слабости самой галактики. Поэтому исследователям приходится использовать форму полного профиля излучения галактики от ультрафиолета до дальнего ИК-диапазона.
Если всплески звездного рождения отвечали за включение ярких галактик в ранней Вселенной, тогда многие из сегодняшних звезд, возможно, сформировались в подобных событиях. Но при преобладании активных галактических ядер должно было наблюдаться больше выпуклых струй и меньше новых звезд. Ученые решили проанализировать 24 относительно приближенных светящихся событий галактического слияния, чтобы понять, как часто и до какой степени деятельность активного галактического ядра связана с энергетикой.
Ученым удалось получить самую дотошную информацию SED в 33 спектральных полосах из семи миссий НАСА. Затем применили новый вычислительный код. Оказалось, что вклад ядер достигает 90% от общей светимости. В других случаях опускается ниже 20%. Пока выводы ограничены из-за скромной выборки галактик в исследовании. Поэтому сейчас анализ расширяется до нескольких сотен событий слияний, чтобы укрепить выводы.