Впервые астрономы зафиксировали гравитационные волны от сливающейся гипермассивной нейтронной звезды. Гравитационные волны были предсказаны еще Альбертом Эйнштейном в общей теории относительности (1915 год). Волны – возмущения в пространстве, создаваемые быстро перемещающимися массами, распространяющимися из конкретного источника. Когда волны достигают Земли, то кажутся невероятно слабыми, поэтому для обнаружения нужны невероятно чувствительные приборы. Лишь в 2016 году ученые впервые сумели зафиксировать гравитационные волны и подтвердить их существование с помощью LIGO.
После этого события гравитационные волны удалось найти еще 6 раз. Одно из событий GW170817 стало результатом слияния двух нейтронных звезд (звездные остатки). Эти объекты появляются после звезд массивнее Солнца и взрывающихся в виде сверхновых.
Изначально ученые думали, что GW170817 – слияние двух нейтронных звезд в черную дыру. Команда исследователей решила это проверить, используя LIGO. Детальный анализ показал детекторы H1 и L1, разделенные на 3000 км с всплеском, который длился 5 секунд. Примечательно, что всплеск начался между окончанием начального всплеска гравитационных волн и последующим от гамма-лучей. Низкая частота указывает на то, что перед нами не черная дыра, а более крупная нейтронная звезда.