В 1959 году подполковник Джозеф Киттингер прыгнул с высотного стратостата на Землю с высоты более чем 76000 футов. По пути вниз стабилизатор парашюта раскрылся раньше времени и обернулся вокруг его шеи. В бессознательном состоянии он падал со скоростью 120 оборотов в минуту, пока его основной парашют не раскрылся и не спас ему жизнь.
Это всего лишь один из многих примеров опасных ситуаций, с которым сталкивался Киттингер на пути к установлению рекорда высотного прыжка в 1960 году, когда он совершил прыжок с высоты в 102.800 футов. Его рекорд держался целых 52 года. Как сказал Киттингер Discovery News, программы ВВС по воздухоплаванию совершались не ради установки рекордов. Они в первую очередь были сосредоточены на науке, помогая авиаторам и космонавтам выжить на большой высоте.
«Для того чтобы воплотить все эти типы интересных новых программ нужно три элемента: уверенность в вашей команде, уверенность в вашем оборудовании и уверенность в себе, - сказал Киттингер в интервью Discovery News. – Если какой-нибудь элемент отсутствует, то вы в беде. Участвуя во всех этих программах, я был уверен, что вернусь живым. Я имел широкую подготовку, и был убежден, что на той высоте я был бы в безопасном состоянии».
Киттингер, которого 1 марта покажут в новом документальном фильме PBS «Космические люди» («Space Men»), был поклонником исследований Джона Стаппа с самого начала своей карьеры в ВВС. Стапп пытался проверить прототипы систем кислорода на себе в негерметичных самолетах и летал в параболических самолетах (предшественники «Vomit Comet»), чтобы испытать состояние невесомости. Пожалуй, самое известное испытание было, когда Стапп набрал рекордные скорости на ракетных санях, измеряя ускорение и замедление на человеке. Более показательно то, что Стапп совершал свои исследования в 1950-х годах еще до того, как был запущен первый спутник в космос и задолго до 1960-х годов, когда люди прорвались за границу.
«Доктор Стапп был одним из немногих лидеров в медицинской профессии, которые верили, что мы собираемся отправиться в космос, - сказал Киттингер. – Никто никогда всерьез не думал, что мы сможем это сделать и Стапп оказался провидцем. Были определенные моменты, которые нам важно было знать, чтобы разработать систему защиты космонавта».
Киттингер добровольно стал участником следующего проекта Стаппа – Manhigh. Цель была в том, чтобы окунуть человека в среду максимально приближенную к космосу. Этим стало небольшое замкнутое пространство, а именно гондола под высотным воздушным шаром. Она также призвана обеспечить возможность для эвакуации с гондолы, когда воздушный шар достигнет нужной высоты. Согласно словам Киттингера, полученные результаты были использованы НАСА, когда они разработали проект Mercury.
Manhigh провел три рейса на высоте в 100000 футов, разбив предыдущий рекорд (около 42000 футов). Киттингер учувствовал в одном полете, а потом сделал три полета на воздушном шаре по программе Excelsior, что стало наиболее смертельным шагом в истории. «Я прыгнул в неизвестность, - сказал Киттингер, - но я был уверен в оборудовании и команде доктора Стаппа и небольшом стабилизирующем парашюте, который мы разработали, чтобы обеспечить средство спасения». (Та же самая конструкция используется в капсульных средствах и сейчас.)
Карьера Киттингера в воздухоплавании продолжалась в течение многих лет, но не имела такой известности. Проект Звездочет стал его последним проектом в воздухоплавании ВВС, где он и астроном Уильямс Уайт сделали часовые наблюдения с 12.5-дюймовым телескопом Кассагрена на высоте в 87000 футов. Они сравнили то, как звезды выглядят в зоне без атмосферы с одновременными наземными наблюдениями тех же объектов. Киттингер сказал, что проект был своего рода прелюдией к космическому телескопу Хаббла и ему подобным. Проект был отменен, когда Стапп оставил свою должность.
После трех сроков службы во время войны во Вьетнаме (в том числе 11 месяцев в качестве военнопленного) Киттингер оставался в ВВС до 1978 года. Затем началась его гонка на воздушном шаре, где он трижды побеждал в 1980-е годы. Кроме того, он был первым человеком, в одиночку облетевшим Атлантический океан в 1984 году между Карибу (Мэн) и Каиро Монтенотте (Италия). Несмотря на изоляцию, Киттингер сказал, что у него не было слишком много свободного времени, чтобы даже задуматься об одиночестве.
«Я был слишком занят. Мне нужно было управлять шаром, всеми системами, наблюдать за погодой. Пролетая через океан, я спал всего 2.5 часа».
Киттингер помог Баумгартнеру с прыжком в 2012 году в возрасте 84 года, выбрав только его и еще команду Red Bull, потому что они преследовали научные цели. Остальным он отказал. Программа была направлена на разработку лучшего скафандра для работы в космосе. Падение Баумгартнера было зарегистрировано физиологическим оборудованием на 50 лет более продвинутым, чем то, которое использовал Киттингер.
«Мало того, что Феликс установил новый рекорд по высоте и скорости, но также мы получили новое достижение в соответствии с человеческим фактором», - сказал Киттингер.