21 мая в Китае стартовал ретрансляционный спутник, который позволит настроить коммуникацию между Землей и ровером, расположенным на дальней стороне Луны. Администрация сообщила, что спутник Queqiao взлетел в космос с юго-западного стартового центра Сичан рано утром.
Спутник отделился от ракеты-носителя Чанчжэн-4С спустя 25 минут полета и развернул свои солнечные батареи и антенны в полете к своему месту назначения. Это ключевой шаг для Китая, планирующего стать первой страной, отправившей зонд на дальнюю сторону Луны.
Аппарат ретранслирует связь между контроллерами на Земле и дальней стороной Луны, куда зонд Чанъэ-4 (назван в честь богини Луны в китайской мифологии) направят позже в этом году. Противоположную сторону Луны называют темной, потому что она не наблюдается с Земли, хотя и была запечатлена на снимке в 1959 году (впервые). Чанъэ-4 хотят разместить в бассейн Айткен в районе лунного южного полюса.
Это будет второй китайский зонд, приземлившийся на Луну, после первой миссии Yutu (2013 год). Сначала казалось, что аппарат разбился, так как ровер перестал посылать сигналы на Землю. Но затем он «ожил» и осматривал поверхность земного спутника в течение 31 месяца.
В следующем году Китай планирует запустить ровер Чанъэ-5, чтобы добыть образцы и вернуть на Землю. Страна вливает миллиарды в военную космическую программу, надеясь к 2022 году создать космическую станцию и в ближайшем будущем отправить людей на Луну.