Так как ограниченное количество газа, сохраненное после первого масштабного процесса звездного рождения, будет быстро вытесняться в течение нескольких миллионов лет, звездные скопления давно считают «бесплодными». Только процессы столкновения или слияния способны вызвать «омоложение» древних звезд.
Такие звезды выглядят моложе своих соседей и именуются голубыми отставшими, потому что все еще кажутся горячими и юными. С помощью космического телескопа Хаббл ученые из Национальной астрономической обсерватории Китайской академии наук нашли неожиданную популяцию голубых отставших звезд в юном шаровом скоплении NGC 2173. Это удивляет, ведь звезды в этом скоплении сформировались одновременно в конкретном всплеске.
Астрономы изучают звездные возраста с помощью общей диаграммы, связывающей звездную яркость с поверхностной температурой объекта. Голубые звезды, сформированные случайно, создавали бы свечение по диаграмме. Но, если они появились в то же время, то продемонстрировали бы сжатую последовательность. В NGC 2173 на диаграмме диагностики удалось зафиксировать две различные последовательности голубых отставших звезд.
Это не первый случай подобного обнаружения, но раньше признаки находили только в древних шаровых скоплениях, чей возраст превосходил 10 млрд. лет. Это скопление достигает всего 1-2 млрд. лет.
Когда ядра скоплений разрушаются под действием гравитации, можно запечатлеть одно из наиболее экстремальных астрономических событий. При этом скопление становится невероятно плотным. Многие звездные столкновения происходят в главной области, из-за чего может появиться множество голубых отставших звезд. Однако в этом скоплении не нашли свидетельств в пользу коллапсирующего ядра. Это удивительная находка, вызывающая много вопросов, которые можно будет решить при дальнейшем наблюдении и нахождении подобных случаев в других скоплениях.