Протопланета вращается вокруг очень молодой солнцеподобной звезды, которая расположена в гигантском молекулярном облаке газа на расстоянии 430 световых лет от Земли в созвездии Тельца.
Ранее астрономы уже отмечали разрыв в диске из газа и пыли, окружающей звезду, известную как LkCa 15. Они подозревали, что гравитационное притяжение развивающейся планеты рассеивало орбитальную зону, подобно тому, как некоторые спутники, окружающие Сатурн, создают пробелы в его кольцах.
Теперь, новая серия наблюдений добавляет ключевые детали в понимании развития планет.
"Это открытие имеет далеко идущие последствия для нашего понимания процесса формирования планет и свойств молодых планет", - написал астрофизик Чжаохуань Чжу из Принстонского университета в журнале Nature на этой неделе.
Исследование также показывает, что планета, названная LkCa 15 b, кажется, имеет одну или две сестры.
"На изображениях мы замечаем несколько точек света в разрыве аккреционного диска, окружающего звезду. Это и есть кандидаты в планеты", - сказал аспирант Стефани Саллум из университета штата Аризона.
Так как LkCa 15 находится очень далеко, расстояние от звезды до её планет невероятно близко, если смотреть с наземных телескопов, все равно, что смотреть на палец с расстояния в один километр.
Благодаря адаптивной оптике, которая устраняет атмосферные искажения и новой технике маскировки, Саллум и его коллеги использовали Большой бинокулярный телескоп в Аризоне, чтобы всмотреться непосредственно в щель пылевого диска LkCa 15. Там они нашли явные химические отпечатки пальцев перегретого тела, температура которого достигает 17500 градусов по Фаренгейту, находящегося в 16 раз дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца.
Компьютерные модели показывают, что требуется несколько миллионов лет, чтобы сформировалась планета. Это может казаться большим сроком, но это ничтожно мало для времени жизни звезды.
Одним из ключевых вопросов, связанных с системой LkCa 15 является то, как сформировалась такая гигантская планета и как она продолжает расти вокруг звезды, возраст которой всего 2 миллиона лет.
Исследование опубликовано в журнале Nature на этой неделе.