Подвинься Плутон, время Харона быть в центре внимания.
В новых снимках высокого разрешения, переданных на Землю с аппарата НАСА Новые Горизонты, виден самый большой спутник Плутона, а не известная всем карликовая планета, которая поглощает всё внимание. На ряде поразительных изображений предстаёт никогда ранее, никем не виданный ландшафт спутника, включая гигантские долины, которые пересекают зигзагами поверхность Харона, свидетельство его непростой истории.
Диаметр Харона примерно равен половине диаметра Плутона, делая его самым большим спутником по отношению к планете в Солнечной системе. В действительности, их орбитальный танец столь экстремальный, что когда Харон вращается по орбите, Плутон дико раскачивается. Как метательный молот, раскручивающийся вокруг одной точки, центр тяжести системы расположен вне поверхности Плутона, позволяя классифицировать систему этой планеты и Харона как двойную планету. Это самый крупный пример подобного рода в Солнечной системе (существует ещё несколько бинарных астероидов).
Но планетарные классификации это одно, а новый взгляд на Харон показал поразительный мир собственных его порядков, полный потрясающих кратеров, интересных геологических особенностей и впечатляющей, покрытой трещинами, поверхности коры спутника, что стало сюрпризом за учёными проекта.
«Это похоже на то, как будто вся кора Харона была расщеплена», - рассказал Джон Спенсер, заместитель главы GGI в Юго-Западном исследовательском институте в Боулдере, штат Колорадо. «Что касается их размеров относительно Харона, то более всего это напоминает огромную систему каньонов Долины Маринер на Марсе».
Перед первой встречей миссии Новые Горизонты с системой Плутона 14 июля, учёные полагали, что поверхность Харона будет довольна однородна, скалистые объекты будут чередоваться с кратерами. И хотя здесь действительно есть кратеры, их вариативность просто огромная. Особенно стоит отметить диспропорцию между более молодыми и плоскими долинами на юге Харона и более древними кратерами на севере.
На первый взгляд, это могли быть такие процессы, как криовулканизм, который обновил поверхность, придав ландшафту более молодой вид. «Наша команда обсуждает возможность того, что внутренний океан, состоящий из воды, замёрз давно, и итоговый объём его изменился, что могло привести к образованию трещин на поверхности, позволяя водяной лаве достигать поверхности в это же время», - рассказал Пол Шенк, член команды Новые Горизонты из Хьюстонского института Луны и планет.
«Мы думали, что возможность видеть столь интересные особенности на этом спутнике на дальнем краю Солнечной системы была низкой», - добавляет Росс Бейер, партнёр команды New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) из института SETI и NASA Ames Research Center in Mountain View, - но я не могу быть более доволен, увидев это».
Имея поверхность, подобную удивительно сложной и динамической поверхности Плутона, кажется, что даже Харон, несмотря на то, что он меньше, имеет свою историю. Пройдёт, вероятно, некоторое время, пока мы полностью не поймём его природу, особенно, что касается этой удивительного разлома в тысячу (а может и больше) миль, но одно сейчас понятно абсолютно ясно: и Плутон, и Харон превосходят чьи-либо ожидания. Они действительно представляют совершенно другой мир, эволюционировавший в далёком замёрзшем уголке солнечной системы и знания, которые Новые Горизонты направил нам, откроют, насколько чуждым этот мир есть на самом деле. Цвета воспроизводятся для того, чтобы лучше выделить колебания поверхности Харона.
Изображение Харона высокого разрешения, полученное с Long Range Reconnaissance Imager, установленного на космическом аппарате НАСА Новые Горизонты при максимальном приближении к поверхности 14 июля 2015 года с наложенным увеличенным цветным снимком с камеры Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).