В центрах большинства галактик проживают сверхмассивные черные дыры с миллионами и миллиардами масс солнечного материала. Материал возле таких дыр может попасть на пыль или газ вокруг черной дыры. При этом излучается свет по всему спектру. Такие активные галактические ядра (AGN) считаются одними из наиболее интересных явлений внегалактической астрономии.
AGN играют важную роль в галактической эволюции, поэтому их стараются изучать. Находятся на больших дистанциях и относятся к ранней вселенской эпохе, где-то в 10 млрд. лет после Большого Взрыва. Но на таком расстоянии кажутся слабыми, из-за чего трудно найти.
Недавно ученые решили использовать глубокие ИК-внегалактические съемки от 14-летнего исследования прибора IRAC на космическом телескопе Спитцер для поиска AGN. Многочисленные наблюдения позволяют выявлять переменные источники. В архивах удалось найти почти 1000 галактик с переменным ИК-изменением (1% от всех зарегистрированных). Анализ показывает, что примерно 80% из них считаются AGN, а другие – ложные или сверхновые.
Изменчивость не фиксировалась в исследованиях на других волнах из-за тяжелой слабости рентгеновского излучения. ИК-луч способен проходить сквозь туманную пыль. Команда исследовала изображения Хаббла и выявила, что большинство демонстрируют нарушение, возможно, из-за галактических столкновений.