В 2006 году орбитальный аппарат MRO НАСА закрепился на орбите Марса. Задействовав расширенный набор научных инструментов, включая камеры, радары и спектрометры, этот аппарат долгие годы анализирует рельефы, минералы, геологию и лед на Красной планете, помогая другим миссиям. Проект был рассчитан на 2 года, но остается в эксплуатации последние 12 лет.
Тогда MRO играл роль реле для других миссий (передавал данные на Землю). Недавно удалось зафиксировать снимок ударного кратера, вызвавшего оползень, оставивший длинную темную линию вдоль стены. Такие полосы формируются, когда вниз обваливается сухой слой пыли по краю марсианского холма.
Они мало отличаются от текущих под наклоном линий (RSL). Это участки, где сезонные темные полосы возникают на склонах в более теплые марсианские дни. Полагают, что они вызваны потоками соленой воды или естественно падающими сухими пылевыми зернами. Но в конкретном случае, пыль пришла в движение из-за удара метеора.
Считается, что воздействие, сформировавшее кратер, произошло примерно 10 лет назад. Сам кратер охватывает 5 м, а вот линия вытягивается на 1 м в длину.
Снимок получили научным инструментом по визуализации изображения высокого разрешения HiRISE, управление которым осуществляется в Лаборатории реактивного движения. Аппарат ежедневно предоставляет отчеты о погоде и поверхностных условиях на Красной планете, изучая потенциальные посадочные площадки для будущих космических кораблей.
Сейчас у MRO хватает пропеллента, чтобы функционировать до 2030-х гг. Учитывая ценность для изучения Марса, его скорее всего будут использовать до последней капли топлива. Будет ли он еще работать, когда первый космонавт ступит на Красную планету?