После 2-летнего путешествия космический корабль НАСА OSIRIS-REx 3 декабря прибыл к астероиду Бенну, став его первым посетителем за миллиарды лет. Он закрепился на расстоянии 20 км и будет приближаться, пока не выйдет на рабочую орбиту вокруг астероида 31 декабря. Никогда еще космический корабль не вращался вокруг такого маленького небесного тела.
Контроллеры миссии радовались и поздравляли друг друга после подтверждения удачного прибытия. Эта новая победа прибавила радости после успешной посадки космического аппарата на Марс неделю назад.
Бенну отдален на 130 млн. км, поэтому потребовалось 7 минут, чтобы получить обратный сигнал. Астероид вытягивается на 500 м. Более точное описание ожидается в следующий понедельник. Космический корабль проведет два года возле Бенну, после чего добудет образцы и доставит их на Землю в 2023 году.
Ученым интересно изучить материал из богатого углеродом темного астероида. Суть в том, что он способен содержать элементы, принадлежащие периоду формирования Солнечной системы 4.5 млрд. лет назад. То есть, перед нами настоящая космическая капсула времени. Не будем забывать, что с июня этого года японский аппарат Хаябуса-2 исследует Рюгу (вдвое больше Бенну) и также получит образцы. Он должен доставить их на Землю в 2021 году.
OSIRIS-REx стремится собрать как минимум 60 грамм пыли и гравия на Бенну. Но космический аппарат не планирует приземляться. Контроллеры в 2020 году используют механическую 3-метровую руку, чтобы зачерпнуть пыль и моментально схватить ее в «воздухе». В 2021 году контейнер с образцами отправится домой.
НАСА ранее удавалось доставить кометную пыль и частицы солнечного ветра, но астероиды станут новым прорывом. А вот Япония похвасталась образцами еще в первой астероидной миссии. Важно отметить, что Бенну и Рюгу считаются потенциально опасными астероидами. То есть, однажды они способны упасть на Землю. В худшем случае, Бенну создаст кратер на нашей планете при ближайшем подходе через 150 лет.
Миссия OSIRIS-REx стартовала в 2016 году с мыса Канаверал (штат Флорида) и обошлась в 800 млн. долл.