Марсоход НАСА Curiosity отошел от заранее проложенного курса, чтобы исследовать скалу, подобную которой, он никогда не видел прежде на Марсе.
Измерения, сделанные Curiosity с помощью лазера ChemCam и других инструментов показали, что целевой кусок скалы (которую назвали Elk), содержит очень много диоксида кремния и водорода.
На Земле кремний-кислородные соединения обычно встречаются, в виде кварца. Предполагается, что соединения, найденные на Марсе, могут обеспечить благоприятные условия для сохранения древних углеродсодержащих органических молекул, если таковые там существуют. Так операторы Curiosity отправили ровер назад на 151 фут (46 метров), чтобы проверить Elk .
"Никто не знает, чего ожидать на Марсе, но скала Elk была достаточно интересной, чтобы изменить курс и исследовать ее с помощью ChemCam", - заявил Роджер Винс, главный исследователь из Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико.
Elk находится недалеко от низовий горы Sharp высотой (5.5 км). Эти низовья называются Marias Pass, именно эту породу, добытую Curiosity, изучали исследователи. Marias Pass является "геологической зоной контакта" и там часто темный песчаник встречается с легким аргиллитом.
"Мы нашли часть поверхности, которую назвали Missoula. Там два типа скал собрались вместе, но это был совсем маленький участок и располагался он слишком близко к поверхности», - сказал ученый проекта Curiosity Ашвин Вашавада, из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. "Мы использовали роботизированную руку, чтобы захватить необходимый вид с помощью MAHLI (объектива тепловизора) мы ткнули наши камеры, прямо в расщелину".
ChemCam выстрелил в скалу Elk сверху небольшого холма, расположенного недалеко от Marias Pass, именно там Curiosity обнаружил контактную зону. После осмотра поверхности Missoula, 1-тонный вездеход начал двигаться вперед, но анализ данных ChemCam убедил команду, повернуть Curiosity обратно, для того, что бы более близко взглянуть на Elk, заявили остальные члены команды.
"ChemCam работает как глаза и уши нашего ровера для близлежащих объектов", - сказал Винс.
В то время как Curiosity собирал данные, инженеры миссии продолжали расследовать короткое замыкание, которое произошло в сверле сбора образцов в феврале. Никаких коротких замыканий не произошло во время технических испытаний 18 июля. Команда Curiosity планирует провести ряд буровых испытаний на скалах в ближайшем будущем, сказали чиновники НАСА.
Curiosity изучает кратер Марса Gale (ширина 154 км) в течение почти трех лет. Шестиколесный робот приземлился в ночь на 5 августа 2012 года с миссией, определить, поддерживает ли кратер Gale условия необходимые для микробной жизни. Ученые Curiosity ответили на этот вопрос в самом начале миссии. Было обнаружено, что кратер Gale укрывал обширную систему озер и потоков, которые могли бы поддерживать жизнь микробов, если такие организмы когда-либо развивались на Красной планете.