Трейс Гас Орбитер (Trace Gas Orbiter) достиг финальной орбитальной точки после года путешествия, завершившегося в феврале. Этот удивительный маневр позволил кораблю скользить по верхней части атмосферного слоя, используя сопротивление солнечных крыльев. Это позволило перейти из изначальной высокоэллиптической 4-дневной орбиты (200 х 98000 км) к почти круговой траектории в 400 км.
Теперь аппарат вращается вокруг Марса каждые 2 часа. После калибровки и установки нового программного обеспечения он приступит к научным наблюдениям. Это важная веха в программе ExoMars и удивительное достижение для Европы.
Главная цель – провести детальный перечень газовых следов. Речь идет о тех веществах, что составляют менее 1% от общего объема марсианской атмосферы. Кроме того, орбитальный аппарат будет заниматься поиском следов метана и прочих газов, которые могли бы намекать на биологическую или геологическую деятельность.
В земных условиях организмы предоставляют большую часть метана планеты. Это также главный компонент естественных резервуаров углеводородного газа. Определенная часть поступает от вулканической и гидротермальной активностей.
Ожидается, что марсианский метан будет иметь короткий срок существования (примерно 400 лет), так как разрушается УФ-светом Солнца. Также он вступает в реакции с другими атмосферными элементами и рассеивается ветрами. То есть, если мы найдем следы сейчас, то это значит, что был выпущен относительно недавно.
Ранние наблюдения были выполнены Марс-экспресс и ровером Curiosity. Но истинная природа результатов все еще обсуждается. Трейс Гас Орбитер сможет обнаруживать и анализировать метан и прочие газовые следы в чрезвычайно низких концентрациях благодаря улучшенной точности на 3 порядка. Также он сумеет различать возможные источники.
Четыре прибора выполнят дополнительные измерения атмосферы, поверхности и интерьера. Камера поможет определить характеристики на поверхности, которые могут быть связаны с источниками высвобожденных газов.
Кроме того, инструменты займутся поиском скрытого под поверхностью водного льда, что также повлияет на выбор будущих мест высадки миссий. Аппарат сможет выступить коммуникационным реле для роверов НАСА Opportunity и Curiosity, опередив прибытие InSight.