Призрачный шлейф, который, как известно, тянется за спутником Сатурна Энцелад, оставляет след на орбите газового гиганта. Но ученые до сих пор не могли определить его источник.
Используя изображения миссии НАСА Кассини, ученые смогли определить, что источником этого шлейфа является гейзеры ледяного спутника. Кроме того, они смогли определить конкретные гейзеры, которые образуют это явление.
"Мы смогли определить, что каждая отдельная структура шлейфа была образована отдельными группами гейзеров на поверхности Энцелада", - сказал Колин Митчелл, член команды Кассини из Института космических наук в Болдере, штат Колорадо.
Команда Митчелла, сочетая изображения высокого разрешения Кассини с компьютерными моделями, отследили траекторию частиц льда в отдельных гейзерах, вырывающихся через гигантские трещины в ледяной коре Энцелада. Состоящие из мельчайших частиц льда, пыли и органических молекул, гейзеры являются косвенным доказательством подземного океана, который теоретически существует под толстой ледяной коркой спутника.
Вырываясь с поверхности Энцелада, эти огромные образования достигают десятки тысяч километров в Е-кольце Сатурна, снабжая его ледяными частицами. Исследователи смогли определить, что размер этих частиц составляет не менее чем ста тысячная дюйма. Это открытие обеспечило прямую связь между гейзерами Энцелада и одним из внешних колец Сатурна.
На протяжения всего исследования гейзеров Энцелада, были выявлены изменения форм и размеров этих образований, вероятно, из-за приливного сжатия, регулирующего ледяные выбросы из трещин и разломов. Однако, необходима дальнейшая работа, чтобы проверить эту корреляцию.
Это исследование поможет ученым понять динамику изменения выбросов Энцелада, а также понять, как частицы льда покидают маленький спутник и как они образуют Е-кольцо. Это в свою очередь поможет планетарным ученым понять жизнь и эволюцию подземного океана Энцелада.
"Гейзеры дают нам возможность рассчитать, как много массы покидает Энцелад и отправляется в свой путь по орбите Сатурна", - сказала Кэролин Порко, руководитель группы для эксперимента визуализации. "Таким образом, еще одним важным шагом является определение количества массы, участвующей в процессе".
По мере приближения миссии Кассини к логическому завершению, Энцелад остается важной целью для космического корабля. Наряду с растущим числом внешних спутников Солнечной системы, особенности Энцелада и его океана поднимает ключевые вопросы о возможности жизни за пределами Земли.