Марсианский ровер НАСА Curiosity провел первое тестирование новой техники бурения на Красной планете. Это первая попытка с момента остановки работы сверла больше года назад. В итоге, удалось просверлить сантиметровое отверстие в местности под названием Lake Orcadie. Этого мало, чтобы взять образец, но достаточно для проверки механического инструмента.
Это первая попытка из серии тестов, нацеленных на проверку того, насколько хорошо новый метод сможет добывать образцы. Сверло используют для измельчения образцов породы в порошок. Затем его депонируют в два лабораторных прибора ровера (SAM – анализ проб на Марсе и CheMin – химия и минералогия).
Curiosity использовал дрель 15 раз с момента посадки в 2012 году. В декабре 2016 года произошла проблема в ключевой части, и механизм перестал нормально работать. Неисправный двигатель не позволял буру расшиться и втягиваться между двумя пальцеобразными стабилизаторами.
Спустя несколько месяцев попыток, инженеры смогли справиться с расширением, но оставались неполадки в двигателе. Тогда возник вопрос: можно ли продолжить работу без стабилизаторов? Снимок новой дыры на верхнем холме Веры Рубин говорит, что «MacGyvering» окупится. Команде удалось провести успешное бурение в земных условиях, а потом повторить то же самое на Марсе.
Предыдущий процесс напоминал бурильный пресс. Теперь же ровер использует свою руку, чтобы продвигать сверло вперед, принимая все измерения датчиком силы. Ранее датчик включали, чтобы останавливать руку аппарата, если произойдет удар, а теперь это инструмент «осязания», позволяющий сверлу не отходить в сторону и не застревать в камнях.
Это было сложным испытанием. Членам команды пришлось провести много двойных смен, тестируя новый метод. Посвятили задаче выходные и праздничные дни. Представители Лаборатории реактивного движения также были вынуждены изобрести новый способ доставки порошка от сверла к другим инструментам (метод встряхивания).
Процесс успешно проверили на Земле, но важно понимать, что наша атмосфера и гравитация отличаются от марсианских. Поэтому еще предстоит увидеть, будет ли добываться порошок в том же объеме и поддастся ли контролю инструментам ровера.
В ближайшее время инженеры планируют повторить сверление. Если получится собрать нужное количество проб, то они протестируют взятие образца и проверят, сколько порошка можно встряхнуть из бура.
Команда Curiosity еще не получила образец, но уже взволнована предварительными успехами. Настоящее положение ровера в хребте Веры Рубин представляет огромный интерес для исследователей, ведь здесь расположены серые и красные камни. Последние наделены гематитом, формирующимся в условиях наличия воды.